日本氣象局去年10月才正式啟用全國地震預報系統，當局在全國各地安裝4000個地震感應器，部分更是深入地底。這個系統的原理是，根據大地震初期震央傳來第一波地震波P波(主要代表Primary或壓縮(Pressure)，是地震發生一瞬間形成的衝擊波，最早抵達，人體感應不到，是一種縱波)，即時推算能造成極大破壞的第二波地震波S波(Secondary，是一種橫波)的強度和發生時間，監測機構會將信息傳到NHK，NHK其後透過大氣電波通知民眾地震將在哪裏及何時發生，讓民眾及時避難。
日本氣象局的上垣內修說﹕「這不是預測地震，而是提早探測地震……若我們在最接近震央的監測點探測到地震波，經分析後估計地震強度及發生時間，若同時能將這些信息通知民眾，人們就能在地震來臨前做好準備。」正如他所說，只是幾秒就已經有很大差別。據日本實時地震信息協會估計，只要能提早兩秒預測地震，死亡人數就會減少25％；如果提早5秒，死亡人數將大減80％。
「距離下一個餘震只有幾秒，請大家趕快避難！」日本國營廣播機構NHK(日本放送協會)主播說。據英國廣播公司報道，今次岩手縣7.2級地震發生前，當局已經發出地震預警，而在地震後37分鐘發生的5.6級餘震前10秒，NHK亦通報新的地震警報。日本去年啟用的全球首個地震預報系統，今次可能已經挽救了大批人命。
日本是全球地震最頻密的國家，全球約20％的主要地震都在日本發生，因此研發地震警報系統成為日本人民生必需。目前，墨西哥、台灣及土耳其都有小型地震預警系統，但如此大規模的預警系統卻是世界首見。去年7月的新潟大地震，部分公共設施就因為首先加裝預警系統而減少破壞。2006年4月，日本政府強制規範東京地區所有大樓電梯加裝地震警報器，這個置於電梯底部的警報器，可以探測地震第一波，在強震來臨前停在最近的一層樓，並自動開門讓民眾疏散。
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